La movilidad eléctrica ya no es una promesa de futuro, sino una realidad en plena expansión. Pero con su avance también surgen nuevos desafíos, entre ellos, uno especialmente preocupante: los incendios provocados por las baterías de litio que alimentan estos vehículos. ¿Es posible controlar un incendio en un coche eléctrico? La respuesta nos lleva a comprender primero qué es la movilidad eléctrica y qué riesgos trae consigo.
¿Qué entendemos por movilidad eléctrica y cuál ha sido su evolución?
La movilidad eléctrica se refiere al uso de vehículos impulsados por uno o más motores eléctricos, generalmente alimentados por baterías recargables. Este tipo de transporte incluye coches, motocicletas, bicicletas, patinetes y autobuses eléctricos. En la última década, y especialmente desde 2020, la movilidad eléctrica ha experimentado un crecimiento exponencial. Factores como el cambio climático, las restricciones a los motores de combustión interna y los avances tecnológicos han impulsado esta transición.
En el centro de esta revolución se encuentran las baterías de ion-litio, un componente clave para almacenar y suministrar energía de forma eficiente.
¿Por qué se usan baterías de litio en la movilidad eléctrica?
Las baterías de litio se han convertido en la opción preferente por varias razones:
- Alta densidad energética: permiten recorrer más kilómetros por carga.
- Peso reducido: en comparación con otras tecnologías, son más ligeras, lo que mejora la eficiencia del vehículo.
- Recarga rápida: admiten ciclos de carga más veloces.
- Larga vida útil: soportan más ciclos de carga y descarga antes de degradarse.
Estas ventajas han sido determinantes en su adopción, pero también implican desafíos importantes en materia de seguridad.
Riesgos de incendio y explosión: el talón de Aquiles del litio
Aunque las baterías de ion-litio son en general seguras, su estructura interna puede ser extremadamente vulnerable a daños físicos, defectos de fabricación, sobrecarga o exposición a altas temperaturas. Uno de los riesgos más graves es el embalamiento térmico, un fenómeno que ocurre cuando una celda de la batería se calienta descontroladamente.
¿Por qué se incendian las baterías de los coches eléctricos?
El proceso suele comenzar con la rotura de una o varias celdas, lo que puede deberse a:
- Impactos (accidentes de tráfico)
- Sobrecalentamiento
- Cortocircuitos internos
- Defectos en el diseño o fabricación
Cuando una celda falla, libera calor y gases inflamables. Si este calor no se disipa adecuadamente, desencadena una reacción en cadena que se propaga al resto de las celdas. Es entonces cuando ocurre el embalamiento térmico, un proceso que puede culminar en una explosión o incendio de altísima temperatura, difícil de extinguir con métodos convencionales.
Balance de incendios en España durante 2024
Durante el año 2024, España ha registrado un aumento significativo de incendios relacionados con la movilidad eléctrica. Según fuentes del sector asegurador y cuerpos de emergencias, se contabilizaron más de 120 incendios vinculados directamente a baterías de litio en vehículos eléctricos, incluyendo coches, bicicletas, patinetes y scooters. Aunque representan un pequeño porcentaje respecto al total de incendios, su violencia, velocidad de propagación y dificultad de extinción han encendido todas las alarmas.
¿Qué sistemas existen para anticiparse al riesgo de incendio en coches eléctricos?
La prevención es clave para evitar que una anomalía térmica evolucione en una catástrofe. En el mercado ya existen varios sistemas diseñados para anticiparse al embalamiento térmico:
1. Detección de gases
Las baterías que comienzan a fallar emiten gases tóxicos, corrosivos e inflamables (como monóxido de carbono, hidrógeno, clorhidrico, …). Los sensores de detección de gases pueden identificar esta emisión antes del incendio visible, activando alarmas o sistemas de extinción de forma automática, para un control del riesgo.
2. Li-ion Tamer
Este sistema avanzado detecta el gas electrolito que se libera antes del embalamiento térmico. Es altamente sensible y ha demostrado ser eficaz incluso en entornos industriales y de automoción. Permite actuar antes de que el evento térmico sea irreversible.
3. Detección precoz por aspiración
Basado en la aspiración continua del aire en el entorno del vehículo o de las baterías, este sistema identifica la presencia de partículas y vapores antes de que se perciba humo visible. Es ideal para entornos cerrados como aparcamientos subterráneos o estaciones de carga.
4. Detección por termografía
Los sensores térmicos y cámaras termográficas pueden identificar zonas calientes anómalas en baterías o compartimentos eléctricos. Esto permite tomar decisiones tempranas, incluso en tiempo real, para evitar el colapso térmico.
Ventajas de estos sistemas de detección anticipada de incendios en vehículos eléctricos:
- Respuesta temprana: permiten actuar antes del fuego visible, lo que es esencial con incendios de evolución ultra rápida.
- Reducción de daños: se minimizan las pérdidas materiales y los riesgos para la vida humana.
- Automatización: muchos de estos sistemas están integrados con protocolos de actuación automática (alarma, corte de energía, supresión).
- Adaptabilidad: pueden instalarse en vehículos, infraestructuras de recarga, garajes y almacenes.
¿Qué sistemas existen para actuar una vez iniciado el embalamiento térmico de la batería?
Aunque la detección temprana es la mejor defensa, hay situaciones en las que no es posible anticiparse y el incendio ya ha comenzado. En estos casos, es vital contar con soluciones eficaces para contener y mitigar los efectos del fuego provocado por baterías de litio. A continuación, exploramos los principales sistemas empleados en aparcamientos y espacios cerrados:
1. F-500: Supresión química avanzada
El F-500 es un agente encapsulador de partículas utilizado como aditivo en el agua de extinción. A diferencia del agua sola, el F-500 actúa encapsulando los vapores inflamables y reduciendo rápidamente la temperatura del material en combustión.
Ventajas del F-500:
- Reducción drástica del calor: corta el embalamiento térmico al enfriar las celdas afectadas.
- Encapsulación de gases peligrosos: minimiza el riesgo de explosiones.
- Compatibilidad: puede usarse con sistemas convencionales de extinción por rociadores o manualmente con mangueras.
- Ecológico: no contiene flúor ni compuestos tóxicos persistentes.
Este sistema (ELITEX ELECTRIC CAR PROTECTION (E²CP) ya está siendo implantado en varios aparcamientos subterráneos como parte de una estrategia integral de control de incendios en vehículos eléctricos. Cuenta con el diseño, fabricación y certificación de un organismo internacional con informe de evaluación nº eti 23/32306438, de acuerdo con el artículo 5.3 del Reglamento de Instalaciones de Protección Contra Incendios (R.D. 513/2017).
2. Mantas ignífugas para vehículos eléctricos
Las mantas ignífugas son una solución práctica, rápida y efectiva para confinar un incendio en un vehículo eléctrico una vez que ha comenzado, evitando que las llamas se propaguen a otros vehículos o estructuras.
Estas mantas están fabricadas con materiales resistentes a temperaturas superiores a 1.000 ºC y pueden cubrir completamente el vehículo incendiado. Su uso es cada vez más común en:
- Parkings públicos y privados
- Talleres mecánicos
- Estaciones de recarga
- Servicios de emergencia
Ventajas de las mantas ignífugas:
- Contención del fuego, temperatura y gases tóxicos
- Fácil transporte y despliegue (*)
- No requieren agua ni productos químicos
(*) Existen en el mercado distintas soluciones y sistemas que permiten sin intervención humana posicionar las mantas en los vehículos mediante guías.
Conclusión: la clave está en anticiparse, pero también en saber actuar a tiempo
La evolución de un incendio provocado por baterías de litio en vehículos eléctricos es una carrera contrarreloj. Desde la primera fisura en una celda hasta una explosión completa pueden transcurrir solo minutos. Las temperaturas pueden alcanzar niveles extremos y el fuego se comporta de forma imprevisible.
En este nuevo contexto de movilidad eléctrica, la seguridad ya no puede depender solo de extintores tradicionales o la reacción humana. Necesitamos sistemas inteligentes que detecten el problema antes de que se descontrole, pero también tecnologías de contención que respondan con contundencia cuando el fuego ya ha comenzado.
Solo así, combinando prevención y acción, podremos hacer frente con éxito a los incendios provocados por baterías de litio en vehículos eléctricos. Solo así podremos frenar una amenaza silenciosa que avanza tan rápido como el futuro que hemos decidido construir.
José Antonio Ortega – Responsable Comercial Iberext